本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......
rn 大明嘉靖年间，连年灾荒，战事频仍。嘉靖三十九年的冬天一冬无雪，腊月二十九，钦天监监正周云逸因谏言“朝廷开支无度，官府贪墨横行，民不聊生，天怒人怨”，
rn 嘉靖帝第一位皇孙的诞生，使朝局的平衡发生了微妙的变化。司礼监掌印太监吕芳敏锐到裕王迟早将入主大内，借机以嘉靖帝的名义将冯保派到裕王府做皇孙的大伴，为日后
rn 嘉靖帝到裕王府看皇孙了，这唤起了他淡漠已久的亲情，并将十万匹丝绸赏赐给了李妃，还破天荒留在裕王府吃了斋饭。严嵩借机通过吕芳向嘉靖帝递送胡宗宪的奏折以试探
rn 胡宗宪追究灾情，杨金水郑泌昌和何茂才无法交待，推出马宁远、常伯熙、张知良、李玄顶罪。胡宗宪明白局势严峻牵连颇多，秘密提审了马宁远，为稳定大局先斩后奏，斩
rn 被严世蕃蒙蔽的严嵩等不见胡宗宪，内心对胡宗宪不免疏远了起来。而严世蕃也已经为胡宗宪写好了辞呈，逼胡宗宪请辞。rnrn 嘉靖帝已经提前从杨金水口中，得知
rn 翰林院的编修高翰文科考时是严世蕃的门生，属朝野中比较有影响的理学清流，因浙江实施“改稻为桑”中出现灾情，便提出“以改兼赈，两难自解”的奏议，受到严世蕃和