宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。
山背大队猪场，天资聪颖的宋运辉正在一边养猪一边刻苦学习，猪场的石头上，还有房屋木门和墙壁上都被他写满了各种数学公式。姐姐宋运萍前来告知他姐弟俩的高考成绩都过线了
李主任告知宋运萍县里经研究决定同意给宋家一个上大学的名额，虽然他知道宋运萍心里憋屈，但为了争取这一个名额李主任在县里也是费了不少口舌的，如果宋运萍像宋运辉昨天那
宋运萍的工作一直迟迟未落实，宋季山为此一趟趟的去药材站找，工作人员坦言像宋家这种成分很难有着落，但宋运萍为了宽慰父母想通过自食其力赚钱贴补家用。宋运萍先来到了弟
宋运辉一路边走边讲，雷东宝不禁听得入了迷，不知不觉都马上走到宋运辉家的村口了，宋运辉是第一个能讲清楚联产承包责任制的明白人，让雷东宝豁然开朗。好不容易搞明白承包
四宝红伟几个感觉自己错放了鞭炮错叫了嫂子闯了大祸，正在屋里七嘴八舌的讨论着宋云萍和雷东宝的关系，雷东宝黑着一张脸进屋来闭口不谈此事，只让大家把信得过的人全都叫过
因为系里搞篮球比赛缺人，虞山卿找来宋运辉帮忙，但想学习的宋运辉根本不愿打篮球，虞山卿以一条对他个人和家庭都非常重要的信息诱惑宋运辉，只要宋运辉能投进十个球就告诉